[FR] Echoes X Unseen est le deuxième projet de la série INSOLITE qui propose une série d’interventions, d’enregistrements, et de performances dans des espaces habituellement fermés au public. Ces interventions jouent avec l’architecture du lieu ainsi qu’avec ses propriétés acoustiques afin de créer une expérience immersive à travers un dialogue entre geste musical, résonance architecturale et mémoire des lieux.
L’artiste considère le site lui-même comme le principal « interprète », le « performeur » – la présence physique du musicien-performer ne servant qu’à révéler momentanément les possibilités latentes et les présences invisibles qui s’y trouvent.
[EN] Echoes X Unseen is the second project in the INSOLITE series, which proposes a series of interventions, recordings, and performances in spaces usually closed to the public. These interventions play with the architecture of the site as well as its acoustic properties to create an immersive experience through a dialogue between musical gesture, architectural resonance, and the memory of places.
The artist considers the site itself as the primary “interpreter,” the “performer” — the physical presence of the musician-performer serving only to momentarily reveal the latent possibilities and invisible presences that reside within it.
[FR] Dans le cadre d’un projet soutenu par Pro Helvetia, Christophe Fellay (CH) collabore entre 2026 et 2028 avec Johan Thom (ZA) pour examiner la relation performative entre les corps et la matérialité des grottes naturelles sud-africaines (les Wonder Caves) situées dans le Berceau de l’Humanité – site classé à l’UNESCO, ainsi qu’avec l’architecture souterraine monumentale liée à la production hydroélectrique dans les Alpes suisses (le barrage de Zeuzier, le réservoir de Tourbillon, la centrale de Croix, la centrale de Bieudron, la centrale du Nant de Drance).
Les sites identifiés et sélectionnés l’ont été en fonction de leurs qualités acoustiques, symboliques et visuelles. L’eau circule continuellement au cœur même de la Terre, façonnant et creusant au fil du temps des fissures, des canyons et des grottes. À travers les âges, ces lieux ont inspiré les êtres humains et ont constitué des ressources importantes, servant de réserves de nourriture, d’habitats, de sites d’extraction de matières premières, mais aussi d’espaces sacrés dédiés aux rituels et à la pratique artistique, entre autres usages. Aujourd’hui, nous construisons partout dans le monde de grands barrages et réservoirs qui font toujours écho au rôle ancestral de l’eau, source de toute vie sur Terre, tout en répondant aux exigences pratiques de notre monde moderne. Pourtant, pour diverses raisons, la plupart de ces espaces contemporains restent fermés au public. Qu’il s’agisse de structures en béton aux dimensions monumentales ou d’immenses cavités et tunnels creusés sous la surface terrestre, leur configuration intérieure et leur fonctionnement demeurent presque entièrement soustraits au regard du public. Ces lieux semblent, pour la plupart, éloignés de notre quotidien. Ces réservoirs aux allures de grottes sont réduits à des spectacles visuels et/ou à des prouesses technologiques, qui semblent n’être que des éléments du processus industriel de production et de distribution d’eau potable et d’électricité destinées à la consommation humaine.
Les grottes naturelles sud-africaines sélectionnées sont des lieux très réverbérants et riches en échos qui portent les traces de peintures datant du Paléolithique, réalisées dans le cadre de rituels cherchant à établir un lien entre le monde physique et des forces invisibles. Les sites souterrains – barrages, centrales etc. – liés à la production hydroélectrique incarnent un patrimoine technologique majeur des Alpes suisses qui s’inscrit dans l’histoire du développement économique du pays de la deuxième moitié du XXème siècle. Ces énormes infrastructures font désormais partie du paysage alpin et sont des éléments indispensables à l’indépendance énergétique ainsi qu’à l’identité du pays.
Une série de performances et de captations menées dans ces lieux “insolites” sera documentée sur le plan sonore et visuel. Les empreintes sonores réalisées in situ rendront perceptibles, à travers une série de compositions et d’installations immersives, les traces invisibles des histoires humaines et non-humaines inscrites dans ces sites. Ces installations invitent à tisser des liens entre notre passé commun et les questions et enjeux contemporains liés à notre avenir incertain.
[EN] As part of a project supported by Pro Helvetia, Christophe Fellay (CH) is collaborating between 2026 and 2028 with Johan Thom (ZA) to explore the performative relationship between bodies and the materiality of South African natural caves (the Wonder Caves) located in the Cradle of Humankind – a UNESCO World Heritage Site – as well as with the monumental underground architecture linked to hydropower production in the Swiss Alps (the Zeuzier Dam, the Tourbillon Reservoir, the Croix Power Station, the Bieudron Power Station, and the Nant de Drance Power Station).
The identified and selected sites were chosen for their acoustic, symbolic, and visual qualities. Water circulates continuously at the very heart of the Earth, shaping and carving over time fissures, canyons, and caves. Throughout the ages, these places have inspired human beings and have constituted important resources, serving as food reserves, habitats, sites for the extraction of raw materials, but also as sacred spaces dedicated to rituals and artistic practice, among other uses. Today, we build large dams and reservoirs all over the world that still echo the ancestral role of water, the source of all life on Earth, while meeting the practical demands of our modern world. Yet, for various reasons, most of these contemporary spaces remain closed to the public. Whether monumental concrete structures or vast cavities and tunnels carved beneath the Earth’s surface, their internal configuration and operation remain almost entirely hidden from public view. For the most part, these places seem remote from our everyday lives. These cave-like reservoirs are reduced to visual spectacles and/or technological feats, appearing to be nothing more than elements in the industrial process of producing and distributing drinking water and electricity for human consumption.
The selected natural caves of South Africa are highly reverberant, echo-rich spaces that bear traces of paintings dating back to the Palaeolithic, created within the framework of rituals seeking to establish a connection between the physical world and invisible forces. The underground sites — dams, power stations, and the like — linked to hydroelectric production embody a major technological heritage of the Swiss Alps, one that is part of the history of the country’s economic development in the second half of the twentieth century. These enormous infrastructures are now part of the Alpine landscape and are indispensable elements of the nation’s energy independence and identity.
A series of performances and recordings conducted in these “unusual” locations will be documented in both sound and image. The sound imprints captured on site will make perceptible, through a series of compositions and immersive installations, the invisible traces of human and non-human histories inscribed in these places. These installations invite us to weave connections between our shared past and the questions and issues surrounding our uncertain future.
[FR] Christophe Fellay utilise des équipements spécialisés pour enregistrer les fréquences infrasonores et les ondes sonores réverbérées, amplifiées et transformées par les parois et les structures mêmes de chaque site. Les ondes acoustiques sont examinées et utilisées pour déterminer l’échelle et la forme des chambres et des architectures souterraines.
Johan Thom, quant à lui, mobilise différentes formes de perception et de représentation visuelles – de l’abstraction aux approches haptiques et plus documentaires du cinéma – en s’appuyant sur la puissance de l’image en mouvement pour retracer les points de rencontre précis entre le son et la matière, si manifestes dans chacun de ces lieux.
Ensemble, les deux artistes proposent un parcours multisensoriel à travers différents sites souterrains, oscillant entre la restitution de la matérialité brute des minéraux, de la pierre, de l’eau, de l’acier et du béton, et une expérience presque mystique des forces de la vie – le son et l’image se rejoignant pour générer une forme d’écoute qui révèle des présences matérielles et imaginaires.
Le projet propose ainsi une forme d’accès créatif, immersif et innovant à ces espaces, dont beaucoup ne sont pas accessibles au public. Cette expérience se déploie dans un équilibre précaire entre la nature et les actions et interventions humaines contemporaines. Tout au long de l’œuvre, la présence, la puissance et la fragilité de l’eau demeurent au cœur du propos.
Située à l’intersection des pratiques et des recherches visuelles et sonores, leur démarche s’appuiera sur les domaines de l’écho acoustique, de l’art de la performance et de l’image en mouvement, réunis au sein d’une recherche-création performative. Ils utiliseront la performance comme moteur d’exploration et d’apprentissage à la recherche des traces réelles ou imaginaires et des rituels anciens et contemporains produits par la présence humaine dans les grottes archéologiques de l’Afrique du Sud comme dans les sites souterrains industriels au cœur des Alpes suisses. Leurs stratégies artistiques font également appel à des méthodologies multidisciplinaires issues notamment des arts et des sciences : utilisation du sonar, cartographie sonore, écho acoustique, études historiques, geste, dessin, etc.
[EN] Christophe Fellay uses specialized equipment to record infrasonic frequencies and sound waves reverberated, amplified, and transformed by the walls and structures of each site. The acoustic waves are examined and used to determine the scale and shape of the underground chambers and architectures.
Johan Thom, for his part, mobilizes different forms of visual perception and representation – from abstraction to haptic and more documentary approaches to cinema. He enlists the power of moving image to trace the exact intersection between sound and material form so readily present in each site.
Together, the two artists propose a multisensory journey through various underground sites, oscillating between the restitution of the raw materiality of minerals, stone, water, steel, and concrete, and an almost mystical experience of the forces of life – sound and image converging to generate a form of listening that reveals material and imaginary presences.
The project thus offers a form of creative, immersive, and innovative access to these spaces, many of which are not open to the public. This experience unfolds in a precarious balance between nature and contemporary human actions and interventions. Throughout the work, the presence, power, and fragility of water remain at the heart of the discourse.
Situated at the intersection of visual and sound practices and research, their approach draws on the fields of acoustic echo, performance art, and the moving image, brought together within a performative practice-based research. They will use performance as a driver of exploration and learning in search of real or imaginary traces and of ancient and contemporary rituals produced by human presence in the archaeological caves of South Africa as well as in the industrial underground sites at the heart of the Swiss Alps. Their artistic strategies also call upon multidisciplinary methodologies drawn from the arts and sciences: use of sonar, sound mapping, acoustic echo, historical studies, gesture, drawing, and more.
Crédits photos des grottes sud-africaines : Garreth Fradgley, tambú et Johan Thom
Crédits photos des sites alpins : Gilles Christen